明瓦廊的名字源于明朝的初年，是指明代经营明瓦的商业区。当时人们用蛎、蚌等的壳打磨成半透明的薄片，镶嵌在花阁木的窗户上，称为“明瓦”。后来使用的明瓦，大部分都是用羊角熬成胶之后再挤压成薄片，这种明瓦成本很低，而且坚固耐用。当时明瓦廊就有好几家用羊角制作明瓦的工厂。
      明清时，明瓦廊也有众多的官衙和达官贵人的府第，如明瓦廊56号，就曾经是清代“算学第一人”梅文鼎的府邸。梅文鼎一生中，著有《筹算》、《几何通解》、《方程论》等数学专著70余部。梅文鼎之孙梅珏成，也是中国数学史上著名的“梅氏数学家族”的主要代表之一。梅珏成受到康熙帝的赏识，并召入宫内征为康熙的数学老师，赐进士，官至左都御史。晚年他回到明瓦廊旧居，将祖父梅文鼎的天文和数学论著整理编修，名为梅氏丛书25种，为我国近代天文、数学的研究作出了卓越贡献。梅珏成死后谥“文穆”，后人于明瓦廊旧居悬金字匾额“梅文穆公祠堂”，直到“文革”期间才被毁坏。
      清代诗人、散文大家、古文字家梅曾亮，是梅珏成第五代孙，他也出生在明瓦廊旧宅。梅曾亮原名曾荫，字伯言，又字葛君，年轻时以诗文见长，师从姚鼐，为桐城派后期重要作家。嘉庆二十五年中举，道光二年中进士，道光十四年授户部郎中官，直到道光二十九年去官回到南京。咸丰三年因太平军攻占南京，梅曾亮被迫离开南京。
       太平天国时期，梅宅一度成了太平军高级将领的府第，包括镇国侯卢贤拔、天官右副丞相曾剑扬、夏官何震川和赖汉英等人都住过此地。后期，忠王李秀成的删书衙也设于此地。天京沦陷之后，梅宅遭到严重的破坏，如今旧址遗迹已无从寻觅。
      梅曾亮后来客死他乡，但他一直热爱南京。他的《柏枧山房文集》留下了许多描写当时南京风土人情的文字，如其《游小盘谷记》写今天的八字山“万竹蔽天”，写八字山中的归云堂寺“空响寂寥”，写卢龙山下“万影摩荡”的景色。其《钵山余霞阁记》写南京“山得其半”，写登钵山山顶余霞阁，见长江“江自南而东，青黄分明，界画天地。”见莫愁湖“若大圆镜平置林表。”
      “其东南万屋沉沉，炊烟如人立，……上浮市声，近寂而远闻。”可惜的是，梅曾亮笔下的南京旧景大都在历史的长河里湮没无存了。