佛经中，观世音原本是男身。然而，唐朝以后我国民间的观音菩萨的像大多成了女身。据说，出现这一变化，还和当年南京的一位传奇皇后有关。

     这位皇后，名叫沈婺华，是陈朝后主陈叔宝的皇后，也是陈朝最后一位皇后。她是吴兴武康（今浙江吴兴）人，父亲是望蔡贞宪侯沈君理，母亲是陈武帝的女儿会稽公主，而陈叔宝是陈武帝的堂孙。陈叔宝的父亲陈宣帝出于政治需要，让太子陈叔宝娶了沈婺华为太子妃。陈叔宝即位后，立沈婺华为皇后。

     政治婚姻，带来的往往是敷衍和冷遇。沈婺华虽然聪敏强记，涉猎经史，工于书翰，是个聪明博学的淑女型才女，然而，由于她不会撒娇，不肯献媚，且“居处俭约，衣服无锦绣之饰”，所以陈叔宝并不喜欢她。张贵妃入宫后，陈叔宝为色所迷，对沈婺华渐渐疏远。对此，沈婺华淡定从容，超然度外，未尝有丝毫的忌怨，每日“唯寻阅图史、诵佛经为事”，博览群书，潜心向佛，修身养性。

     眼看丈夫沉溺酒色，朝政日益荒芜，官员腐败，民不聊生，沈婺华还曾多次上书谏诤，愈加触怒了陈叔宝。陈叔宝一度想废黜沈，改立张贵妃为皇后，因隋兵压境未及施行。

     隋军灭陈，陈叔宝和沈婺华成为一对亡国帝后，一起被押至长安，后转至洛阳。隋炀帝因感慨沈婺华贤惠，每次巡幸都让其随驾出行，以示礼遇。隋炀帝被杀后，沈婺华在一片混乱中自广陵（今江苏扬州）过江，后“于毗陵（今江苏常州）天静寺为尼，名观音”。

     唐朝武德四年，隋末起义领袖吴帝李子通因兵源短缺，抓了1000多名毗陵老人、孩子和妇女服兵役，以抗拒唐军。有人悄悄跑到天静寺向“观音大士”沈婺华求救。沈婺华巧设计谋，使百姓们顺利逃走，后又巧扮天神，挡住了追兵。沈婺华自知官府不会放过她，于是当夜乘船北上，在山东白云庵内修身7年。

     沈婺华所救的百姓逃往全国各地，他们不忘“观音大士”恩德，便以沈婺华所扮神仙的模样画像供奉她。沈婺华的名声越传越广，甚至惊动了后来的唐太宗，曾派朝中官阶最高的三公赍旨，用帝后乘坐的玉辇和銮驾接她去京都长安。

     沈婺华当过皇后娘娘，后以“观音”之名出家，加上她在位时曾“遇岁旱，自暴而诵佛经，应时雨降”，又曾“巧扮天神救百姓”，她端庄、博学、慈悲、爱民的形象和系列人生传奇，成为真善美的化身，受到后人的推崇，最终她便成了人们心目中大慈大悲、救苦救难的“观音女菩萨”的化身。