南京城南明成祖朱棣所建的大报恩寺及其琉璃塔，规格宏伟，美丽而又神秘，明清数百年间慕名前来访问者络绎不绝，其中也包括来自异域的外国人士。

   《陶庵梦忆》称：“海外蛮夷重译至者百有余国，见报恩塔必顶礼赞叹而去，谓四大部洲所无也”。外国人称这座琉璃塔为“南京瓷塔”，许多国家的百科全书还将它和长城一并列入世界“中古七大奇迹”。

    直到清道光二十二年（1842年），鸦片战争末期，英国远征舰队驶抵南京江面，几个英军官兵还以胜利者的姿态游寺登塔。在1844年英国出版的《纳米昔斯号舰行作战记》一书中，作者贝尔拉德记述了他们游览大报恩寺琉璃塔的情况，文中对该塔很是赞美。

   “在南京城外，两处最值得注意的有趣目标，当然，乃是有名的琉璃塔和中国古代王朝的帝王的坟墓。……（琉璃塔）由于它的完整和漂亮，以及建筑材料的质地，它的杰出远在中国所有其他同类建筑物之上。最突出的是它用来砌面的砖，全是各种不同颜色的瓷砖，敷上了光亮的釉质，以及装饰内部的大量金质佛像。”

    太平天国在南京建都一年以后，1854年5月，美国驻华公使麦莲乘美国海军舰队的旗舰“色士奎哈那号”到达南京，对太平天国作外交访问。他们在南京期间，以海军助理军医法斯为首的几名美国官员，于5月30日特地寻访游览大报恩寺琉璃塔。尽管是在戎马倥偬之中，法斯于6月1日给麦莲的报告中，仍不惜笔墨详尽描述了他所见到的琉璃塔的风姿：

   “很快我们就走近了著名的琉璃塔。它矗立在城壕的外边，城墙的南边。它的四周是一块面积有几英亩大的方形空地。空地的外围建有高大的佛殿和僧房，但现在都被毁坏，倒在地上了。巨人似的偶像被打成无数的碎片。琉璃塔立在一块八十英尺见方、十二英尺高的坚实的石台上。石台的四周有石阶梯，梯阶是很大的平滑的砂石石板，上面有精致的雕刻。塔本身是八边形的。它的主体结构是由精美的红色的砂石建成的；而外层和各不相同的九层塔身的突起部分的项面都覆以绿色的琉璃砖。每一层的各个角上挂着一个铃，各个边上挂着鱼胶做的灯笼。从圆顶的中心开始，向上竖起一个30到40英尺高的塔尖，塔尖的四周围绕着许多大铁圈，最顶端冠之以一个直径为14英尺的镀金的球。……”

    由此可见，此时的琉璃塔虽经受战火考验仍基本完好，这篇游记也是迄今为止所见到的关于大报恩寺琉璃塔的最后一篇纪实性文字，弥足珍贵。笃信上帝教的太平军在占领南京后，对大报恩寺就像对待其他佛教庙宇一样，肆意破坏。此时琉璃塔能基本保存完好，可能是太平军将它作为一个高大的战斗堡垒保存利用，因而使它暂逃浩劫。它的雄伟身姿与巨大影响仍吸引异国人士冒着战火来寻访游览。

    可是，灭顶之灾最终还是降临到琉璃塔的身上，先是黄金宝顶被太平军敲下用作军费，1856年秋发生的内讧则使它化为废墟。

    100多年过去了，在大报恩寺琉璃塔的原址上，断壁残垣早已被清除干净，只留下“北山门”、“南山门”、“宝塔根”、“宝塔山”这些地名，使后人忆起此地昔日的辉煌，生出无限感慨。